Lätt som jorden men större: planeten KOI-314c som den kanske ser ut. (Bild: CfA/D. Aguilar)Det Amerikanska astronomiska sällskapets jättestora 223:e vintermöte har börjat i kyliga Washington, DC, och rymdupptäckterna har börjat hagla. Mest spännande hittills? En helt ny typ av exoplanet.
Två forskarteam har följt upp mätningar med rymdteleskopet Kepler, som har upptäckt hundratals planeter genom att se hur de tillfälligt och regelbundet minskar ljuset från sina värdstjärnor. Med två olika metoder lyckats bekräfta att stjärnornas små blinkningar verkligen beror på planeter som kretsar kring dem. Slutsatserna blev desamma: bland de små planeter som Kepler hittade finns några som inte liknar planeterna i vårt solsystem.
Bäst studerad hittills är planeten KOI-314c, som presenterades för konferensen igår av astronomen David Kipping (pressmeddelande hos Harvards Center for Astrophysics, teamets projektblogg). Den är lätt som jorden – faktiskt den lättaste planeten som hittills hittats med Kepler – men omkring 1,5 gånger större än jorden. En mini-Neptunus alltså, som troligen består av en fast kärna med ett stort fluffigt hölje av gas. Planeten, som gör ett varv runt sin röda dvärg till värdstjärna en gång var 23:e dag, ligger 200 ljusår från jorden. Den kretsar förresten för nära stjärnan för att liv skulle kunna klara sig där.
Och fler små gasplaneter finns därute. Det rapporterade det andra teamet, lett av planetnestor Geoff Marcy, som också presenterat keplerfynd på mötet (pressmeddelande hos NASA). De har bekräftat hela 38 små planeter både med radialhastighetsmätningar från jorden och genom att som Kippings team analysera passagetidsvariationer (TTV), en planetupptäckarteknik som astronomer snart hoppas kan avslöja månar runt exoplaneter. Några av de nya små planeter tros vara fasta kroppar som jorden, men mest överraskande är mängden fluffiga små neptunusar. De verkar till och med vara den vanligaste typ av planet över huvud taget.
– Nu får vi möta allvarliga frågor om hur dessa gåtfulla objekt bildades och varför vårt solsystem saknar galaxens mest vanligt förekommande invånare, säger Marcy i pressmeddelandet.
Keplers statistik visar upp en ny typ av planet: mini-neptunusarna är jordstora med låg täthet. (Bild: NASA Ames)
AAS-mötet fortsätter fram till torsdag 9 januari. Bläddrar man i mötesprogrammet kan man få ett hum om va mer vi kommer att få reda på under veckan.